Cette locution verbale signifie : arriver trop tard, être en retard.
On dit par exemple : "Vous arrivez comme les carabiniers : tout est fini depuis plus de deux heures, les amis !".
Ou : "Tu vas arriver comme les carabiniers d'Offenbach si tu ne te dépêches pas".
On dit également : "Arriver après la bataille" ou "Arriver à la fumée des cierges".
Cette expression fait référence aux carabiniers de l'opéra bouffe 'Les Brigands', écrit en 1869 par Henri Meilhac et Ludovic Halévy, sur une musique de Jacques Offenbach, dans lequel on peut entendre (acte 1, scène 11) le choeur des carabiniers déclamer :
"Nous sommes les carabiniers,
La sécurité des foyers ;
Mais, par un malheureux hasard,
Au secours des particuliers
Nous arrivons toujours trop tard".
Source : wiktionary.org