Les TAAF constituent une collectivité sui generis française située en outre-mer, créé par une loi du 6 août 1955 et dont le siège se situe, depuis 2000, à Saint-Pierre de la Réunion (974).
Grand comme l'Irak, ce PTOM (Pays et Territoire d’Outre-Mer) de 439 672 km2 comprend :
- l'archipel Crozet,
- les îles Kerguelen,
- les îles Éparses de l'océan Indien (pour la plupart situées dans le canal du Mozambique et réclamées par Madagascar, les Comores ou Maurice),
- les îles Saint-Paul et Nouvelle-Amsterdam,
- et la Terre Adélie.
Pour cette dernière, la souveraineté française s'exerce dans le contexte du traité sur l'Antarctique signé à Washington en 1959 qui établit un "gel" des prétentions territoriales et affirme la liberté de la recherche scientifique sur tout le continent. La souveraineté de la France doit donc être compatible avec les exigences du traité qui a été complété en 1991 par le protocole de Madrid sur la protection de l'environnement et qui fait de ce continent une "réserve naturelle consacrée à la paix et à la science".
Surtout, l’ensemble de ces terres procure à la France une ZEE (Zone Economique Exclusive) de plus de 2 200 000 km² riches en ressources marines, qui contribue à donner à la France la deuxième emprise maritime au monde après celle des États-Unis d'Amérique.
Les TAAF n'ont jamais eu population civile permanente, en dehors de quelques brèves tentatives de colonisation. Mais la France y assure une présence humaine continue (logistique, scientifique ou militaire) grâce à du personnel relevé régulièrement (de 120 à 300 personnes environ).
Les trois districts historiques des TAAF (l'archipel Crozet, les îles Kerguelen et les îles Saint-Paul et Nouvelle-Amsterdam) accueillent aujourd'hui la plus grande réserve naturelle de France et l'une des plus grandes aires marines protégées du monde, inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO le 5 juillet 2019.
Source : wikipedia.org