Cette locution prépositive du langage courant signifie : en l'absence de, faute de.
On dit par exemple : "À défaut de pouvoir me rembourser, tu n'as qu'à m'aider à construire un abri de jardin".
Ou : "Nous avons soulagé la douleur de ce malheureux, faute de pouvoir le guérir".
Sources : wiktionary.org et Le Robert