Cette expression du registre familier, souvent employée pour qualifier un délai à ne pas surtout pas dépasser, trouve son origine dans le domaine de la joaillerie, et plus particulièrement de l’or.
Le degré de pureté de ce métal se mesure en effet, depuis le Moyen Âge, sur une échelle allant de 1 à 24 carats. Ainsi, une pièce contenant 24 parts d’or, soit la totalité des carats, est elle considérée comme parfaitement pure.
Le fait d’atteindre le "dernier carat", le 24e, renvoie donc à la notion de perfection, à une chose au-delà de laquelle il n'est pas possible d'aller.
L’idée de cette limite totalement infranchissable a été petit à petit transformée, en y associant un impératif temporel, ce qui a donné son sens à l'expression que nous connaissons et employons aujourd’hui.
Il existait autrefois d’autres expressions, également fondées sur ce système de mesure de l'or, mais plus aucune d'elles n'est désormais utilisée. On parlait ainsi de "Calomniateur à vingt-quatre carats", pour désigner un menteur invétéré.
Source : www.cnews.fr