Ce mot a naturellement toujours résonné de façon magique aux oreilles du bibliophile que je suis, depuis mon plus jeune âge.
Ce substantif masculin du registre soutenu désigne en effet:
- par convention, un livre imprimé en Europe avant le 1er janvier 1501, et donc tiré à très peu d'exemplaires. Et en latin, pour 70% d'entre eux.
- mais cette appellation est parfois improprement étendue à ce que l'on appelle des "Post-incunables", c'est à dire des livres d'aspect comparable mais imprimés ultérieurement, avant 1525-1530 voire, pour les pays nordiques, avant 1550.
- et abusivement utilisée pour qualifier des livres simplement "très anciens".
On estime qu'il existe encore aujourd'hui entre 30 000 et 32 000 incunables conservés à travers le monde.
Nombre d'entre eux se trouvent dans des musées, comme le Musée de l'imprimerie à Lyon (69), le Gutenberg Museum à Mayence (Rhénanie-Palatinat) (Allemagne) ou la Bibliothèque humaniste à Sélestat (67)). Et grâce à la numérisation, les incunables sont aujourd'hui visibles en ligne, sur des sites comme Gallica (la bibliothèque numérique de la BNF).
La BNF (Bibliothèque Nationale de France) possède le troisième fonds d’incunables au monde, après ceux de la British Library de Londres (Grande-Bretagne) et de la Bayerische Staatsbibliothek de Munich (Bavière) (Allemagne).
D'après les chiffres de l'ISTC (Incunabula Short Title Catalog), ces livres sont répartis ainsi : 35 % en Italie, 34 % en Allemagne, 18 % en France, 8 % aux Pays-Bas, 3 % en Espagne, 1 % en Grande-Bretagne et 1 % dans les autres pays européens.
Le premier des incunables est "La bible de Gutenberg", également appelée "Bible latine à quarante-deux lignes" ou "B42".
Source : www.graphiline.com