Cet adjectif du registre soutenu peut avoir deux significations :
- ayant une longue pratique de quelque chose, en raison de son âge, et ayant ainsi acquis une compétence, une excellence, une habileté remarquable, de haut niveau.
On dit par exemple : "Jean Rochefort était un cavalier émérite".
- ou : ayant pris sa retraite et jouissant des honneurs de son titre,
On dit par exemple : "Le paléontologue Yves Coppens, idole de mon enfance, est professeur émérite au Collège de France" (on parle également de "Professeur honoraire").