Ce substantif masculin désigne :
- autrefois, dans l'ancien Empire ottoman : le palais du sultan et quelques hauts dignitaires.
- et par extension, de nos jours : un milieu restreint ou l'entourage immédiat d'une personne haut placée.
Appartenir au sérail d'un dirigeant, c'est faire partie de son cercle rapproché, de ses intimes.
On dit par exemple : "C'est ce qui se murmure actuellement dans le sérail d'Emmanuel Macron".