Il s'agissait du nom usuel de l'ancienne université Paris-V, qui rendait hommage au mathématicien, physicien et philosophe français René Descartes.
Créée le 1er janvier 1971, elle était l'une des treize universités parisiennes, héritières de l'université de Paris et de la Sorbonne (75).
Pluridisciplinaire, elle fait partie de la COMUE (COMmunauté d'Universités et Etablissements) université Sorbonne-Paris-Cité.
Se définissant comme "l’université des sciences de l'homme et de la santé", cette université a été dissoute le 31 décembre 1999 en raison de sa fusion au 1er janvier 2020 avec l'université Paris-Diderot et l'Institut de physique du globe, qui a donné naissance à l'université de Paris.
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