Cette locution verbale désigne :
- au sens propre : un combat singulier entre deux adversaires, dont l'un a demandé à l'autre réparation d'une offense par les armes ; les deux étant assistés chacun de deux témoins.
Les duels se faisaient à l'épée, puis au pistolet.
Bien qu'ayant été interdits en France par le cardinal de Richelieu, le 6 février 1626, leur interdiction les a rendus attractifs et on a longtemps continué à se battre ainsi puisque ce n'est que la grande boucherie de 1914-1918 qui les a vu disparaître.
Un dernier duel à l'épée eut cependant eu lieu le 21 avril 1967, opposant le maire de Marseille (13) Gaston Defferre au gaulliste René Ribière !
- au sens figuré : des personnes ou des choses peu nombreuses ; la formule permettant d'insister de manière ironique sur le petit nombre (registre familier).
On dit par exemple : "Tu parles d'un succès ; il y a deux acheteurs qui se battent en duel !".
Dans le même sens, on dit également "Trois pelés et un tondu" ou "Quatre pelés et un tondu" (registre populaire).