Cet adjectif désigne :
- au sens propre, dans le domaine médical : ce qui - consommé sous forme brute ou en décoction - amollit, adoucit et relâche les tissus biologiques, qu'il s'agisse des tissus cutanés et muqueuses, ou des tissus internes.
Beaucoup de crèmes ou d’huiles cosmétiques sont des émollients destinés à agir sur l'épiderme. Des cataplasmes de plantes, tel celui à base de Grande mauve, sont également des émollients.
Les substances huileuses ont généralement des effets émollients. Ainsi les huiles végétales et essentielles, la cire naturelle, la glycérine végétale et les beurres végétaux entrent dans la composition de préparations dermatologiques ou cosmétiques pour leurs qualités émollientes.
Par ellipse lexicale, on parle d'"émolient" pour désigner un "produit émolient" ou une "sunstance émolliente".
Les émollients sont employés en dermatologie pour réduire la déshydratation ou la sécheresse et des maladies comme le psoriasis et l'eczema.
- et au sens figuré : ce qui est adoucissant, doux.
On parle par exemple de "propos émollients" ou d'une "voix émolliente".
Sources : wikipedia.org et Le Robert