Cette locution nominale signifie "L'un derrière l'autre, à la suite les uns des autres, parfaitement alignés".
Et elle peut s'appliquer indifféremment à des humains ou à des animaux en marche, lesquels se déplacent souvent ainsi.
Cette expression ne fait nullement référence à l'Inde, mais aux amérindiens, ces indiens d'Amérique.
Elle est en effet née au cours du XIXe siècle, dans la littérature nord-américaine, comme par exemple dans les romans de l'écrivain états-unien Fenimore Cooper, ;au premier rang desquels le célèbrissime "Le dernier des Mohicans", paru en 1826.
Elle fait référence à une stratégie que les tribus indiennes avaient l’habitude d’utiliser lors des conflits. Les guerriers marchaient en effet l’un derrière l’autre, en utilisant les traces de leur prédécesseur, ce qui leur permettait de ne laisser qu’une seule paire d’empreintes.
Un procédé qui servait à tromper l’ennemi, qui était alors incapable d'estimer convenablement le nombre de combattants à affronter. A l’opposé, manquant de discipline, les soldats anglais ou américains se déplaçaint évidemment de manière beaucoup plus désordonnée et donc beaucoup plus facilement repérable.
L'expression "En file indienne" est à rapprocher de l'expression "À la queue-leu-leu", dont la signification est identique.
Source : www.cnews.fr