Cet adjectif trouve son origine dans latin "formidabilis" ("formidable, terrible"), dérivé de "formido" ("crainte, peur, effroi, terreur, épouvante").
Et signifie :
- dans le registre désuet et dans le registre soutenu : effrayant, effroyable, redoutable, terrible, qui inspire ou qui est de nature à inspirer une très grande crainte ; qui est dangereux de nature ou terrifiant d'aspect.
On dit par exemple : "Nous avons dû affronter une tempête formidable".
Ou : "La crise liée à la pandémie de coronavirus 2019 va avoir de formidables conséquences".
- dans le langage courant : qui sort de l'ordinaire, extraordinaire, colossal, énorme, gigantesque, fantastique ; qui impressionne par sa force, sa puissance, sa masse ou sa taille.
On dit par exemple : "Nous avons vu un formidable feu d'artifice".
Ou : "Cet engin a une puissance de feu formidable".
- et - par extension - dans le registre familier :
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- astronomique, exorbitant, fabuleux, immense ; très grand, considérable par le nombre ou la quantité.
On dit par exemple : "Le père de ma copine gagne des sommes formidables".
Ou : "Cet avion atteint des vitesses formidables".
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- très beau ou excellent, admirable, fantastique, très remarquable, extraordinaire.
On dit par exemple : "J'ai passé une soirée formidable".
Ou : "Ce film est formidable".
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- magnifique, merveilleux, épatant, sensationnel.
On dit par exemple : "C'est formidable !".
Ou : "Ce type est vraiment formidable".
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- étonnant, surprenant.
On dit par exemple : "Cette histoire est quand même formidable !".
Ou : "C'est tout de même formidable que tu n'aies rien remarqué !".
Sources : www.larousse.fr, wiktionary.com et www.cnrtl.fr