Il s'agit d'un ralentissement de la croissance biologique, en raison d'une condition héréditaire ou accidentelle (maladie, carence, environnement).
Il est à noter que celui-ci concerne l'ensemble des êtres vivants (végétaux ou animaux).
Les sujets du nanisme sont généralement désignés comme "nains", à l'exemple des personnes naines, des plantes naines, des animaux nains.
Ou bien, d'après l'ancienne désignation, impropre, comme "pygmées".