Ce substantif masculin nous vient du latin "Flagellum" ("Fouet").
Et il désigne, selon le contexte :
- au sens propre :
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- un instrument utilisé pour battre les céréales, composé de deux bâtons (un manche et un battoir), reliés l'un à l'autre par des courroies.
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- une arme redoutable, le "Fléau d'armes", formé d'une ou de plusieurs boules hérissées de clous, reliées à un manche par une chaîne.
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- une pièce métallique constituée de deux parties mobiles reliées entre elles par un anneau, utilisée dans un broyeur à fléaux,
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- la pièce oblongue, pivotant autour d'un axe horizontal, aux extrémités de laquelle sont suspendus les plateaux d'une balance,
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- la bascule chargée d'un contrepoids, qui sert à fermer une écluse,
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- ou : l'armature sur laquelle les vitriers portent leur verre à vitres. Il s'agit d'espèces de crochets formés de tringles de bois plates, assemblées carrément et arasées, servant à porter le verre.
- et au sens figuré :
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- une grande calamité publique, un cataclysme, une catastrophe, un désastre, un malheur.
On dit par exemple : "L'alcool est un fléau".
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- ou : une personne ou une chose catastrophique, de par son caractère nuisible, importun ; une calamité, une plaie.
On dit par exemple : "Ce type est un véritable fléau : il a don de me pourrir la vie".
Sources : Le Robert et www.larousse.fr