Ce terme désigne :
- au sens propre, à Athènes et dans différentes cités de la Grèce antique, un délateur professionnel, qui assignait en justice des citoyens riches afin d'obtenir une part de leurs biens s'ils étaient condamnés,
- et donc un calomniateur, un dénonciateur,
- ou, par extension, dans le registre soutenu, un personnage hypocrite, fourbe, menteur.