Ce mot du registre soutenu a deux significations différentes :
- en littérature, c'est une citation, une sentence ou une brève pensée - en prose ou en vers - placée en tête d'un écrit, pour en annoncer ou résumer le sujet ou l'esprit, ou pour éclairer sur les intentions de l'auteur. Une épigraphe peut être placée en tête d'un livre ou de ses parties.
- tandis qu'en architecture, il s'agit d'une inscription figurant sur un édifice et indiquant en particulier la date de sa construction et/ou sa destination.
Ainsi par exemple la célèbre formule "Aux grands hommes, la patrie reconnaissante", figurant sur le fronton du Panthéon, à Paris (75), que l'on doit au marquis Claude Emmanuel Joseph Pierre de Pastoret, syndic du département de Paris.
Cet avocat d'origine marseillaise, injustement méconnu, né le 24 décembre 1755 et mort le 28 septembre 1840, fut député de la première assemblée législative dont il fut le président, puis président du Conseil des cinq-cents et président de la Chambre des pairs.