Il s'agit d'une zone du cerveau de l'homme associée à la compréhension des mots, dont nous devons la découverte au neurologue et psychiatre allemand Carl Wernicke, né le 15 mai 1848 et mort le 15 juin 1905.
Il s'agit de l'une des deux principales zones du cerveau de l'homme responsables du traitement du langage ; une zone différente du cerveau, l'aire de Broca, étant associée à la production des mots parlés.
D'autres zones associées au langage ont cependant été identifiées et les fonctions du traitement du langage sont distribuées à travers toutes ces zones.