Cette locution verbale signifie :
- au sens propre : être les premiers à danser, dans un bal, souvent en temps qu'invités d'honneur,
- et au sens figuré : être le premier à faire quelque chose ; commencer le premier ; débuter avant tous les autres.
On dit par exemple : "C'est le skieur suédois qui va ouvrir le bal de cette épreuve de descente".
Sources : wiktionary.org et www.linternaute.com