Ce substantif masculin désigne :
- un instrument à pointe chauffable au rouge, servant à brûler les tissus organiques, pour cicatriser et guérir.
Ou un agent chimique utilisé à cet effet.
- par métonymie :
-
- la plaie ou l'escarre résultant de l'application de cet instrument ou de cet agent chimique.
-
- l'ulcération artificielle provoquée à l’aide d’un caustique pour entretenir la suppuration.
On dit de ce fait "Établir un cautère" ou "Pratiquer un cautère".
- et dans le registre familier : un remède.
On dit notamment, par dérision : "Aussi peu efficace qu'un cautère sur une jambe de bois".
Sources : wiktionary.org, www.cnrtl.fr et Le Robert