Cette locution verbale, qui remonterait au XVe siècle, relève du registre familier.
Elle signifie : rosser, frapper, maltraiter ; battre avec violence à coups redoublés.
On dit par exemple : "Le pauvre enfant s'est enfuit car son tuteur le battait comme plâtre".
Cette expression tire son origine du gâchage du plâtre, qui nécessitait autrefois une grande vigeur et beaucoup d'énergie si l'on souhaitait que le plâtre soit parfaitement bien délayé dans l’eau, afin d'obtenir une préparation de bonne qualité, c'est à dire une pâte lisse et malléable.
Un plâtre doté de qualités d’adhérence et de plasticité nécessitait alors un coup de main très puissant et devait donc être battu avec force.
Sources : www.linternaute, caminteresse.fr et www.jacqueslanciault.com