Cette expression du registre soutenu, que j'aspire à voir davantage utilisée, puisqu'on l'a considère comme vieillie, signifie :
- au sens propre "Être d'apparence médiocre, insignifiante, dérisoire, dépourvu de valeur, de capacités, présentant un aspect ou un caractère pitoyable".
On dit par exemple : "L'inspecteur Colombo faisait peut-être piètre figure, mais finissait toujours par coincer le coupable."
- et au sens figuré : "Ne pas se montrer à la hauteur des circonstances".
On dit par exemple : "Tous les observateurs se sont accordés à dire que la candidate frontiste avait fait piètre figure lors du débat d'entre deux tours".
Source : www.cnrtl.fr