Cette locution verbale signifie :
- au sens propre, dans le langage courant : la tension est mesurable au toucher.
- et au sens figuré (idiotisme médical) : la tension est montée et elle est notable, tangible.
Cette formule est fréquemment utilisée par les journalistes commentant en direct un événement ; en particulier lors d'une fin de rencontre sportive ou de manifestation.
Pour les chaînes d'information en continu qui se délectent des violences urbaines dont elles font leurs choux gras des heures durant, repassant à l'envi les mêmes images savamment cadrées, la phrase "La tension est palpable" est naturellement synonyme de bonnes images en perspective.