L'origine de cette expression du langage courant est à chercher dans l'ancienne croyance populaire selon laquelle appliquer le poil d’une bête qui a mordu sur la plaie engendrée permettrait de guérir ladite plaie.
De nos jours elle signifie, au sens figuré, selon le contexte :
- aller mieux après avoir été très malade,
- reprendre des forces, du courage,
- reprendre l'avantage sur un adversaire après avoir été en situation de faiblesse.
Sources : wwww.expressio.fr et wiktionary.org