Ce substantif masculin désigne :
- au sens propre, dans le langage courant :
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- dans le registre désuet : un coffre de bois au fond parfois arrondi, fermé d'un couvercle à charnières, et dans lequel le boulanger pétrissait autrefois manuellement la pâte à pain.
On dit également "Une huche" ou "Une maie".
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- ou, plus récemment : un appareil industriel composé d'une cuve (d'abord en bois puis métallique) parfois fixe, parfois rotative, et de bras actionnés mécaniquement, utilisé pour pétrir la pâte à pain ou pour malaxer d'autres produits.
- et au sens figuré, dans le registre familier : une situation difficile, inextricable, très embarrassante, pénible, d'où il semble impossible de sortir.
On dit par exemple : "Avec cette crise économique je me retrouve dans le pétrin".
Source : www.cnrtl.fr, www.larousse.fr et Le Robert