Cette locution verbale en forme d'idiotisme militaire signifie, au sens figuré : arriver trop tard, être en retard.
On dit par exemple : "Vous arrivez après la bataille, nous avons tout nettoyé..."
Ou : "Dépêche-toi donc, tu vas arriver après la bataille".
On dit également : "Arriver comme les carabiniers" ou "Arriver comme les carabiniers d'Offenbach".
Ou : "Arriver à la fumée des cierges".
Source : wiktionary.org