- Ce mot désigne tout d'abord naturellement un petit oiseau passereau migrateur, au dos généralement noir bleuté, au ventre blanc, à longues ailes effilées, à queue fourchue,
Mais également deux moyens de transport :
- une bicyclette de la marque "Hirondelle" (registre désuet),
- et un petit vapeur rapide assurant le transport de voyageurs sur certains cours d'eau (registre désuet),
Et cinq types de personnes :
- par extension : un agent de police cycliste parisien, circulant sur une bicyclette de la marque "Hirondelle". Les vélos "Hirondelle" ont en effet été utilisés par les brigades cyclistes de la police de Paris (75) des années 1900 jusqu'en 1984.Mais ce surnom leur venait aussi de la silhouette d'oiseau que leur donnait leur pèlerine flottant dans le vent (registre familier),
- un resquilleur (registre populaire),
- un jeune vagabond parisien sans abri ("Les hirondelles du pont d'Arcole", citées par Victor Hugo en 1862 dans "Les misérables") (registre désuet),
- une personne dont la grâce, la vivacité, l'esprit voyageur, le caractère protecteur rappelle l'hirondelle,
- une religieuse appartenant à la congrégation des Petites Soeurs de l'Assomption, fondée en 1865 ("Petite soeur hirondelle")
Voir également : "Une hirondelle ne fait pas le printemps".
Source : www.cnrtl.fr
On appelait "Pingouins" les "Petites soeurs hirondelles" aux États-Unis, à l'époque de mon enfance, dans les années cinquante. Vela n'existe plus parce que la plupart des religieuses ne portent plus l'habit traditionnel pour faire leur travail quotidien.