Ce substantif féminin change de signification en fonction du registre de langue dans lequel il est employé, ainsi que du nombre.
- au singulier ("Une espèce"), il désigne en effet tout aussi bien, selon le contexte :
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- dans le langage courant :
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- un ensemble d'individus animaux (on parle également de "race") ou végétaux (on parle également de variété"), vivants ou fossiles, à la fois semblables par leurs formes adultes et embryonnaires et par leur génotype, vivant au contact les uns des autres, s'accouplant exclusivement les uns aux autres et demeurant indéfiniment féconds entre eux.
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On dit par exemple : "Mon verger compte de nombreuses espèces d'arbres fruitiers".
Ou : "Tout bébé déjà, j'aimais les serpents, quelle que soit leur espèce".
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- la nature propre à plusieurs êtres vivants ou à plusieurs choses, qui permet de les faire entrer dans une classe, une catégorie distincte des autres.
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On dit par exemple : "Il y a plusieurs espèces de voyous" ou "Il y a de nombreuses espèces de bombes ou de missiles".
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- dans le domaine juridique : un point précis en litige ; le cas particulier dont il s'agit ; une circonstance, une occurrence.
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On dit ainsi : "En l'espèce, nous avons affaire à un pauvre homme, exploité, abusé et battu par sa femme depuis des années".
Et l'on parle de "cas d'espèce".
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- tandis que dans le registre familier, il renforce une injure adressée à quelqu'un.
On dit par exemple : "Tu ne peux pas faire attention, espèce d'incapable ! Le jardinier masse beaucoup mieux que toi !".
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- et dans le registre familier ainsi que dans le registre désuet : l'apparence sensible des choses. Et donc : un genre, une sorte, un type.
On dit par exemple : "Mon chéri, j'ai trouvé une espèce de vieille armoire métallique chez ma grand-mère que j'aimerai installer dans mon bureau. L'armoire, pas ma grand-mère !".
Ou : "J'aimerai acheter une espèce de petite camionnette ou de très grosse voiture, pour ma maison de campagne".
- tandis qu'au pluriel ("Des espèces"), il désigne, selon le contexte, dans le langage courant :
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- la monnaie fiduciaire (billets) et la monnaie divisionnaire (pièces métalliques) ayant cours légal, que l'on appelle également "le numéraire" ou dans le registre familier "l'argent liquide", voire "le liquide".
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- un mélange de plusieurs plantes ou parties de plantes séchées et divisées en petits fragments pour être utilisé en tisanes.
Sources : Le Robert, www.larousse.fr, www.cnrtl.fr et wiktionary.fr