Ce substantif féminin polysémique peut avoir de nombreuses significations.
Il peut en effet désigner, selon le contexte :
- soit une personne :
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- dans le langage courant : une femme qui, dans un couple, s'occupe de son foyer, du ménage, de l'organisation des tâches ménagères, de l'administration de la maison et gère l'économie domestique.
La "ménagère de moins de 50 ans", stéréotype féminin constituant une cible publicitaire et mercatique considérée comme déterminante dans les dépenses du ménage, n'a pas survécu au "politiquement correct".
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- dans le registre familier : la femme légitime ; l'épouse,
Mais il existe bien d'autres mots possédant la même signification.
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- dans le registre argotique : une bonne à tout faire s’occupant du ménage du colonial et faisant souvent fonction de concubine,
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- dans le registre désuet : une servante s'occupant du ménage de quelqu’un,
- soit un objet :
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- un service de couverts de table, généralement présenté dans coffret ou un écrin,
Il existe ainsi des ménagères en argent.
Mais également en inox.
Ou dans d'autres matière telles que le vermeil.
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- une pièce de vaisselle ou ustensile de table sur lequel se range la salière et la poivrière, et parfois l'huilier et le vinaigrier, à la disposition des convives,
La "ménagère de table" est un ensemble de petits récipients, contenant des épices ou assaisonnements, regroupés sur un même support.
La ménagère la plus simple et la plus diffusée est le couple "salière et poivrière", uni sur un même support de divers matériaux (bois, verre, métal, céramique, combinaison de plusieurs matières, etc.).
Dans les restaurants, on trouve le plus souvent le trio "sel-poivre-moutarde" ou "sel-poivre-cure-dents".
Ou le quatuor "sel-poivre-huile-vinaigre".
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- ou : un nécessaire de couture.
- et enfin, en zoologie : une espèce d’insecte lépidoptère (papillon) de jour.
Sources : wiktionary.org, wikipedia.org, www.cnrtl.fr et www.larousse.fr