Ce mot polysémique peut avoir pas moins de six significations différentes et désigner, selon le contexte, :
- au sens propre : une préparation thérapeutique adhésive se ramollissant à la chaleur et destinée à être appliquée sur la peau ou à être étendue sur des bandes de tissu.
Le terme était parfois féminin au XVIIIe siècle.
- au sens figuré, dans le registre familier : un empoté, un individu sans énergie, sans initiative, bon à rien ; une personne n’ayant incapable d’agir comme il convient, ne faisant qu’apporter de l’embarras dans les affaires dont elle se mêle.
On dit par exemple : "Mais quel emplâtre que cet apprenti là !".
- dans le registre argotique : un coup, une gifle.
On dit par exemple : "Tu les aurais vu se foutre des emplâtres !"
- en horticulture : un enduit gluant destiné à recouvrir les plaies des arbres, pour accélérer leur cicatrisation, également appelé "Englumen".
- dans le registre désuet : une pièce que l'on colle sur une chambre à air pour boucher un trou, également appelée "Rustine".
- et dans le registre familier, un aliment bourratif.
On dit par exemple : "Je ne saurais critiquer la cuisine de ma belle-mère : elle concocte d'extraordinaires emplâtres !".
Sources : www larousse.fr et wiktionary.org