Ce substantif féminin est un terme polysémique désignant tout à la fois, selon le contexte :
- dans le langage courant :
-
- un mammifère marin de grande taille classé dans l'ordre des Cétacés.
Ce terme générique s'applique aux espèces appartenant au sous-ordre des "Mysticètes" ou cétacés à fanons (comme par exemple la baleine bleue ou rorqual bleu) ainsi que - improprement - à certaines espèces appartenant aux "Odontocètes" ou cétacés à dents (comme par exemple le cachalot).
Le petit de la baleine s'appelle le "Baleineau".
-
- la formation cornée des gencives supérieures des baleines, plus communément appelée "La barbe" ou "Le fanon",
-
- et par extension :
-
-
- la lamelle cornée flexible provenant des fanons de la baleine et employée autrefois pour rigidifier certains vêtements et, plus tard, les corsets.
-
Ou pour constituer l'armature des parapluies.
-
-
- ou, de nos jours :
-
-
-
-
- la lamelle souple glissée dans les gaines, les soutiens-gorge et les cols de chemise, afin d'en assurer la rigidité.
-
-
-
-
-
- la tige de métal flexible constituant l'armature des parapluies ou parasols.
-
-
-
-
-
- ou la tige de métal flexible constituant l'armature des parapluies ou parasols.
-
-
-
- le bâton dont se servait autrefois le bedeau à l'église pour faciliter le passage des officiants,
-
- dans le domaine de la maçonnerie : une scie à pierre tendre, très étroite, souple et flexible, permettant de suivre aisément un tracé courbe donné par un panneau ou de passer aisément entre deux tracés,
- et enfin, dans le registre familier :
-
- dans le jargon maritime : une grosse lame (vague) qui embarque (passe et se répand par dessus bord),
-
- dans le jargon des casinos : un joueur extrêmement riche, capable de parier plus de 100 000 dollars par coup et de perdre un million de dollars ou davantage sans sourciller ; sa fortune l'obligeant à miser très gros pour réaliser un gain proportionnel à l'argent qu'il possède déjà.
De nos jours, il s'agit essentiellement de milliardaires asiatiques, proche-orientaux ou russes.
Les casinos adorent les baleines : parce qu'elles attirent la foule et que l'on peut communiquer et développer sa notoriété sur l'énormité des sommes jouées et perdues ou sur les gains fantastiques parfois réalisés. Lesquels amènent évidemment les mêmes casinos à redouter et détester les baleines !
-
- ou, de façon péjorative et injurieuse : une personne extrêmement grosse, atteinte d'obésité morbide.
Sur un sujet contigu, je me permets de vous recommander la lecture de mon article consacré à toutes les façons non grossières de dire "Une personne en surpoids".
Sources : wiktionary.org et www.larousse.fr