Il s'agit du nom de plume de l'écrivain et philosophe français François-Marie Arouet, né le 21 novembre 1694 et mort le 30 mai 1778.
Représentant le plus célèbre de la philosophie des Lumières, il a dominé son époque par la durée de sa vie, l'ampleur de sa production littéraire et la variété des combats politiques qu'il a menés. Son influence est décisive sur la bourgeoisie libérale avant la Révolution française et pendant le début du XIXe siècle.
En faveur d’une monarchie modérée et libérale, éclairée par les "philosophes", il a mis sa notoriété au service des victimes de l’intolérance religieuse ou de l’arbitraire. Et a pris position dans des affaires qu’il a rendu célèbres ("L'affaire Calas", pour n'en citer qu'une).
Son œuvre littéraire est riche et variée : son importante production théâtrale, ses longs poèmes épiques et ses œuvres historiques ont fait de lui l’un des écrivains français les plus célèbres au XVIIIe siècle. Mais son œuvre comprend également des contes (dont le célèbre "Candide ou l'Optimisme") ainsi qu'une gigantesque correspondance, dont nous connaissons plus de 15 000 lettres sur un total parfois estimé à 40 000.
Il a fréquenté les Grands et courtisé les monarques tout au long de sa vie, sans dissimuler son dédain pour le peuple. Mais il a également été en butte aux interventions du pouvoir, qui l'embastille et le contraint à l’exil en Angleterre ou loin de Paris. Resté trois ans auprès de Frédéric II à Berlin (Allemagne), il se réfugie un peu plus tard à Genève (Suisse), avant d’acquérir un domaine à Ferney (01) , sur la frontière franco-genevoise, à l’abri des puissants.
Revenu à Paris en 1778, ovationné par le peuple après une absence de près de 28 ans, il y meurt à 83 ans.
Soucieux de son aisance matérielle, qui garantit sa liberté et son indépendance, Voltaire a accumulé une fortune considérable dans des opérations spéculatives et dans la vente de ses ouvrages, ce qui lui permet de s’installer en 1759 au château de Ferney (01) et d'y vivre sur un grand pied, tenant table et porte ouvertes. Le pèlerinage à Ferney (01) fait partie en 1770-1775 du périple de formation de l’élite européenne éclairée. Investissant ses capitaux, il fait du village misérable de Ferney (01) une petite ville prospère, rebaptisée "Ferney-Voltaire" dès le 24 novembre 1793, soit moins de 15 ans après sa mort.
La Révolution française voit en lui, comme en Rousseau, un précurseur, si bien qu'il entre au Panthéon en 1791, le deuxième après Mirabeau. À cette même période, le "quai des Théatins" où l'écrivain habitait à Paris (75) au moment de sa mort, sera rebaptisé "quai Voltaire".
Célébré par la IIIe République (dès 1870, à Paris (75), un boulevard et une place portent son nom, puis une rue, en 1883), il a nourri, au XIXe siècle, les passions antagonistes des adversaires et des défenseurs de la laïcité de l’État et de l’école publique, et, au-delà, de l’esprit des Lumières.
Source : wikipedia.org
