Cette expression du langage courant n'est pas seulement utilisée dans le domaine maritime, puisqu'elle signifie :
- au sens propre : faire tourner l'hélice en sens inverse, pour faire reculer un navire,
On dit par exemple : "Pris dans les glaces, le commandant est contraint de faire machine arrière pour dégager son navire en catastrophe".
- mais également, au sens figuré, : renoncer à un projet, une action.
On dit par exemple : "Face à l'ampleur des manifestations, le gouvernement a fait machine arrière".
Source : wiktionary.org