Ces trois mots ou locutions nominales du langage courant ne désignent pas exactement la même chose :
- Le terme de "paysan" désignait autrefois celui qui vivait à la campagne, par opposition au citadin.
Devenu péjoratif avec l’industrialisation de l’agriculture, ce terme retrouve actuellement ses lettres de noblesse en même temps que le retour aux "vraies" valeurs.
De ce fait, il sert aujourd’hui à désigner celui qui travaille la terre avec respect.
- La qualification d’"agriculteur" a succédé à celle de paysan, pour ne plus désigner seulement celui qui vivait à la campagne mais aussi le métier de celui qui cultive.
On l’utilise aujourd’hui un peu à outrance, ne faisant plus la différence entre les modes de culture, pourtant rendu nécessaire de par leur évolution.
La qualification d’agriculteur ne devrait en effet être réservée qu’à celui qui cultive, par opposition à celui qui exploite.
- La notion d’"exploitant agricole" est apparue avec le développement de l’agro-industrie.
Cette qualification est aujourd’hui synonyme d’industrialisation, de mondialisation de l’agriculture, où l’exploitation des sols et de la main d’oeuvre est le maître-mot.
