Ces deux verbes paronymiques du langage courant sont souvent confondus, alors qu'ils possèdent des significations sensiblement différentes :
- "Infecter" signifie en effet :
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- contaminer ; communiquer, transmettre des germes infectieux ou des microbes susceptibles de produire une infection générale ou locale.
On dit par exemple : "Il faudra vérifier que cette plaie ne s'infecte pas".
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- par analogie :
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- empester, empuantir, répandre une odeur infecte ; imprégner l'air ou un lieu d'émanations malsaines, puantes.
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On dit par exemple : "Un ivrogne assoupi infecte le wagon".
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- contaminer un ordinateur par un logiciel malveillant.
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On dit par exemple : "Ce virus risque d'infester tous nos ordis".
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- et au figuré : contaminer, corrompre, rendre infect, souiller moralement.
On dit par exemple : "Cette revue infecte l'esprit de nos enfants".
- tandis que "Infester" signifie :
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- lorsqu’on parle d’animaux ou de plantes nuisibles : envahir et foisonner, pululler ; se répandre à profusion au point de causer des dommages.
On dit par exemple : "Les mauvaises herbes infestent mon jardin".
Ou : "Les souris infestent le grenier de ma maison de campagne".
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- lorsque l'on parle de personnes, dans le registre soutenu : ravager (un lieu) par des actes violents, des attaques incessantes ou réitérées.
On dit par exemple : "Des bandes organisées infestent certaines banlieues".
Ou : "Les pirates infestent nos côtes".
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- et en médecine, lorsqu'on parle de parasites : entrer dans l'organisme et l'envahir.
On dit par exemple : "L'organisme de mon patient est infesté de parasites".
Ce dernier sens se rapproche évidemment du premier sens du verbe "Infecter", mais l'idée de contamination est absente du verbe"Infester".
Ce qui n'empêche pas un agent qui infeste l'organisme d'être une cause d'infection ! Ainsi, une gorge "infestée" de staphylocoques peut s'"infecter".
Mais qui a dit que le français était une langue compliquée ?
Sources : Le Robert, www.cnrtl.fr, bdl.oqlf.gouv.qc.ca et www.larousse.fr
