J'aime beaucoup ce joli verbe du langage courant que je ne lis ou n'entends malheureusement plus guère.
Il signifie :
- au sens propre : tirailler et secouer quelqu’un pour le maltraiter, pour le tourmenter.
"Houspiller" vient en effet de l'ancien français "Houcepignier", construit par juxtaposition des verbes "Housser" (battre avec un balai de houx : ouille, ouille, ouille !) et "Pignier" (peigner).
On dit par exemple : "Le voleur s'est fait houspiller par la foule : je n'aurais pas voulu être à sa place !".
- au sens figuré : réprimander vivement quelqu'un avec aigreur ou avec malice ; le tancer.
On dit par exemple : "J'invite les lecteurs de J'aime les mots à me houspiller lorsqu'ils trouvent des fautes dans mes articles".
- et en zoologie : attaquer, harceler collectivement un prédateur potentiel, de manière simulée ou non, pour des oiseaux ou de petits mammifères.
Sources : wiktionary.org et www.larousse.fr